PSG : Comment Nuno Mendes est devenu une arme indispensable à Luis Enrique

Probablement de retour comme titulaire mardi à Leverkusen, après deux matches démarrés sur le banc face à Lille (1-1) et le RC Strasbourg (3-3), Nuno Mendes devrait revêtir son costume des grands soirs, comme il le fait si souvent depuis la saison passée.

Si l'on ne compte pas les quelques minutes qu'il a disputées vendredi soir contre le RC Strasbourg (3-3) au Parc des Princes, Nuno Mendes nous avait laissé sur deux dernières performances plus que mémorables avec le Paris Saint-Germain. Etincelant à Barcelone (1-2), détonateur à Lille (1-1) et décisif dans les deux matches, Mendes assumait parfaitement les éloges de l'autre latéral du Paris SG, Achraf Hakimi, qui le nommait publiquement "meilleur latéral gauche du monde" à Montjuic, avant le choc face au Barça. Trois semaines plus tard, la Ligue des Champions revient. Nuno Mendes aussi.

"C'est un joueur différent, un défenseur et un attaquant à la fois," lançait Luis Enrique en conférence de presse, ce lundi. "Il peut jouer à n'importe quelle position" affirmait l'Asturien. Alors, vérifions.

Une compétition qu'il apprécie

Il faut remonter très (très) loin pour trouver un match du PSG en Ligue des Champions lors duquel Nuno Mendes n'a pas démarré. La dernière fois que le Portugais n'était pas aligné, c'était le 29 janvier 2025, lors de la 8ème journée de la phase de ligue. Suspendu, il n'était pas du déplacement à Stuttgart (1-4). Mais cette semaine, il est de celui à Leverkusen (mardi, 21h00).

Depuis le début de la campagne de l'an dernier, Nuno Mendes est le défenseur qui a inscrit le plus de buts (5) devant Achraf Hakimi (4) et Denzel Dumfries (Inter, 3). L'ancien du Sporting avait notamment marqué face à Salzbourg (10 décembre, 0-3), contre Brest (19 février, 7-0), et lors des deux confrontations en quart de finale face à Aston Villa (3-1, 3-2, avril 2025). "Il est latéral, clairement, mais comme nous avons des difficultés et que nous devons chercher des options pour l'équipe, on l'a utilisé là. Mais il peut jouer partout" expliquait Luis Enrique au sujet de son joueur de côté, avant la trêve internationale d'octobre. "Je me sens bien devant, j'aime bien attaquer. On est préparé pour attaquer et défendre. Le coach me met à ce poste parce qu'il pense que ce sera bien" expliquait l'intéressé en février après l'une de ses premières entrées en attaque, contre Monaco (4-1). Ce qui est intéressant, c'est aussi la variété de ses buts : un coup-franc lointain contre Lille, un enchainement d'attaquant à Aston Villa, un slalom d'ailier face à l'Atalanta...

Performant derrière aussi

Depuis la phase finale de la Ligue des Champions 2024-2025, Nuno Mendes a croisé quelques uns des meilleurs ailiers de la planète. Mohamed Salah, Lamine Yamal, Bukayo Saka se sont tous confrontés au latéral, et si visuellement, le Parisien est sorti vainqueur dans chacun de ces matches dans le match, les chiffres le prouvent aussi. 132 duels remportés sur 219 en Ligue des Champions, aucun joueur en Europe ne fait mieux. "C'est très difficile de jouer contre lui" reconnaissait Gonçalo Ramos, habitué aux séances d'entrainement face à son compatriote, au Campus Poissy mais aussi en sélection.

Considéré par ses partenaires, et par beaucoup d'observateurs, comme le meilleur à son poste à l'heure actuelle, Nuno Mendes dispose aussi d'une marge de progression folle. A seulement 23 ans, et sous contrat à Paris jusqu'en 2029, le Portugais a du temps pour gommer les quelques imperfections de son jeu, comme les cartons jaunes parfois évitables qu'il peut recevoir, ou l'utilisation de son pied droit qui manque parfois d'un peu de précision. S'il y parvient, peut-être qu'il entrera dans des débats où l'on ne parle pas de l'époque en cours, mais de l'histoire de ce sport.

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