Portrait : Qui est Conor Bradley, la nouvelle pépite de Liverpool

Jürgen Klopp a beau avoir annoncé son départ cet été, il nous dévoile encore quelques tours de magie. Conor Bradley est l'une de ses dernières trouvailles. En seulement 14 apparitions, ce jeune latéral droit de 20 ans a mis des étoiles plein les yeux aux supporter des Reds. Ce mercredi face à Chelsea, c'est finalement la consécration. Il inscrit son premier but en pro tout en délivrant ses quatrièmes et cinquièmes passes décisives sous les directives du technicien allemand. Maintenant que son nom est sur toutes les bouches à Liverpool, la planète foot n'attend plus qu'une chose : le découvrir encore un peu plus. Vous ne le connaissez pas ? Portrait.

1. Conor Bradley, "le cadeau de Dieu" devenu le héros des Reds

"C'est un garçon merveilleux", se réjouissait son coach des étoiles plein les yeux après la large victoire face à Chelsea (4-1). La nouvelle doublure de Trent Alexander-Arnold, qui a occupé le poste d'arrière-droit en son absence, est un profil qui s'adapte parfaitement dans la philosophie de jeu de Jürgen Klopp. Son passif d'ailier lui a appris à bien occuper l'espace tout en provoquant énormément lors des phases offensives. Conor Bradley est une véritable menace sur son côté droit dès lors que la défense lui libère du terrain. Très endurant, enchaîner les allers-retours n'est pas un problème pour lui et son gros volume de course lui donne parfois des allures de piston. Côté défense, l'espoir des Reds a montré de belle chose sous la tunique rouge, notamment face à Chelsea en privant Raheem Sterling de nombreuses occasions. Selon l'outil de statistique anglais FBREF, Conor Bradley a par ailleurs été le dixième joueur à provoquer le plus de fautes en League One (66) lors de son passage à Bolton.

Cliff Ferguson, le recruteur qui a déniché Bradley pour l'intégrer à l'académie, voyait en lui un joueur aux qualités exponentielles dès son plus jeune âge. "Conor était vraiment très facile à identifier. Là où j’ai peut-être pris Conor pour acquis, c’est tactiquement. Il est excellent. Il prend en compte les informations et devient un meilleur joueur au fil des matches", expliquait Cliff Ferguson en 2020 au Belfast Telegraph.

2. Formé à Dungannon FC en tant qu'ailier

Né le 9 juillet 2003 à Castlederg, en Irlande du Nord, Conor Bradley a d'abord connu le football dans les rues de sa ville. Ses parents l'inscrivent au club du coin, le St. Patrick FC où la passion va véritablement naître en lui. Puis, Conor Bradley n'avait que neuf ans lorsqu'il rejoint le centre de développement de Liverpool en Irlande du Nord, dirigé par Cliff Ferguson. Un parcours qui l'a conduit à rejoindre le club de Dungannon en 2016, alors âgé de 13 ans. Sa formation lui enseigne les rudiments du football, notamment au poste d'ailier qu'il va occuper un long moment. Toutes les compétences qu'il va acquérir au cour de sa carrière le conduira finalement à prendre un peu de recul, pour élire domicile au poste de latéral droit.

Bradley a officiellement rejoint Liverpool en provenance de Dungannon United en septembre 2019 et a signé son premier contrat professionnel, moins d'un an plus tard, en juillet 2020. Un contrat qu'il a d'ailleurs prolongé en décembre dernier. Dans les rangs des U23, Conor Bradley marquait son premier but en Premier League 2 face à West Ham United. Puis, il a également joué dans l'équipe des moins de 18 ans qui a atteint la finale de la FA Youth Cup. En tout, il compte 23 apparitions toutes compétitions confondues dans les équipes de jeunes avant de finalement atteindre l'équipe une en 2022.

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3. Un prêt concluant à Bolton

Au top niveau avec les jeunes lors de la saison 2021-2022, Bradley est prêté à Bolton, pensionnaire de League One, afin qu'il découvre véritablement le football professionnel. Pari tenu, puisque le jeune latéral droit, alors âgé de 19 ans, compte 53 titularisations , marquant sept buts et produisant six passes décisives, tout en remportant le trophée EFL au stade de Wembley, en 2023. Son impact a été tel qu'il a été élu joueur de l'année, jeune joueur de l'année et joueur de l'année du club.

A l'été 2023, il fait son grand retour à Liverpool après un séjour grandiose à Bolton. Cependant, Bradley se blesse dès la pré-saison, ce qui l'éloigne des terrains pendant près de quatre mois. Il fait finalement sa première apparition face au LASK (D1 Autrichienne) en phase de poule de la Ligue Europa, avant de connaître sa première titularisation dans la même compétition, face à l'Union Saint-Gilloise (défaite 1-2).

4. Jürgen Klopp sous le charme

Le 7 janvier, Trent Alexander-Arnold se blesse au genou lors de la victoire des Reds face à Arsenal en Cup, laissant le couloir droit libre à Conor Bradley. Il est donc aligné dans le 11 de départ de Jürgen Klopp face à Fulham pour la demi-finale de Carabao Cup. Quoi de mieux que de remplacer l'un des meilleurs latéraux du monde dans un match aussi important ? Conor Bradley a saisi sa chance. D'abord mené, Liverpool fait la remontada à Anfield et élimine officiellement Fulham pour atteindre la finale (2-1). Bradley de son côté, quitte la pelouse de son propre stade avec le trophée d'homme du match. Jürgen Klopp est conquit.

"C'est un jeune merveilleux. Une finition exceptionnelle, tout le match, la contribution, l'implication... je suis vraiment heureux pour lui. C'est un jeune homme très sérieux et c'était assez spécial, je dois dire. Nous l'avons vu en présaison. Il se débrouille vraiment bien. Il y a quelques semaines, pendant mes vacances, quelques fans de Bolton ont demandé s'ils pouvaient récupérer Bradley, mais c'est trop tard ! Pour nous, c'est important, car nous n'aurions pas pu enchaîner ces résultats sans ces jeunes", confie son entraîneur.

5. Un match référence à seulement 20 ans

Conor Bradley est maintenant pris au sérieux par toute l'Angleterre et Jürgen Klopp sait qu'il peut très bien suppléer Alexander-Arnold. Lors de la 22e journée de Premier League, Liverpool reçoit Chelsea dans un duel au sommet pour conforter sa place de leader. Une heure avant le coup d'envoi, Conor Bradley figure dans composition de Jürgen Klopp et devra donc défendre sur Raheem Sterling.

Dès la 23e minute, il sert Diogo Jota qui s'élance droit vers les filet de Petrovic pour ouvrir le score. 15 minutes plus tard, Bradley se fait complètement oublier par la défense des Blues et trompe subtilement le portier serbe pour inscrire son premier but en pro. Enfin à la 75e, sa percée sur le côté droit lui permet d'offrir un caviar sur la tête de Szoboszlai pour inscrire le but du 3-0. A seulement 20 ans, Conor. Bradley est donc impliqué sur 3 des 4 buts inscrits face à une écurie historique de la Premier League avec le titre d'homme du match à la clé. Une nouvelle star est née.

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