Il sogno Mondiale resta vivo! L'Italia si aggiudica la semifinale dei playoff battendo l'Irlanda del Nord 2-0 grazie ai gol nella ripresa di Sandro Tonali e Moise Kean. Dopo uno scialbo primo tempo, condizionato sicuramente dalla pressione della situazione, il centrocampista del Newcastle e il bomber della Fiorentina decidono l'incontro facendo esplodere di gioia la New Balance Arena di Bergamo. Grazie a questo successo gli Azzurri approdano quindi in finale, dove se la vedranno con la vincente di Galles-Bosnia ed Erzegovina, l'altra semifinale del percorso A che dopo l'1-1 dei tempi regolamentari proseguirà ai supplementari. A prescindere dalla sfidante, l'Italia è certa di giocarsi il Mondiale 2026 il martedì 31 marzo.
La cronaca del match
Il canovaccio della gara appare da subito chiaro, con l'Italia che gestisce il controllo palla e l'Irlanda del Nord che si arrocca con un 5-4-1 e attende di lanciare lungo per ripartire. Dopo sei minuti Dimarco chiama in causa Charles con Retegui che non riesce a ribadire in rete. La squadra di O'Neil trova il modo di rendersi pericolosa con Galbraith, il quale dopo una percussione centrale preferisce calciare centralmente piuttosto che servire il compagno meglio piazzato. Gli Azzurri abbassano colpevolmente il ritmo, salvo poi farsi rivedere al 35' con il colpo di testa di Bastoni. Prima dell'intervallo Kean prova a sbloccarla con un tiro dal limite e ancora Bastoni spedisce alto sul corner di Dimarco.
Nella ripresa l'Irlanda prova a fare la voce grossa, ma gli Azzurri gestiscono la situazione. Retegui spreca però una clamorosa occasione sbagliando il controllo su una ripartenza a campo aperto e facendosi anticipare dal portiere avversario. L'Italia suona la carica con Tonali, che prima recupera e serve Kean in profondità, ma soprattutto sblocca il risultato con un destro forte e preciso dal limite dopo la respinta della difesa irlandese. L'Irlanda prova a reagire d'orgoglio, senza però creare chance vere e proprie. Kean ha invece l'opportunità di raddoppiare, ma Charles è ancora attento sul primo palo. Alla fine l'attaccante della Fiorentina trova il gol con un gran controllo in area e un destro imprendibile. Negli ultimi minuti di gioco Gennaro Gattuso regala l'esordio in Nazionale maggiore a Palestra e l'Italia gestisce diligentemente il doppio vantaggio. Dopo i tre minuti di recupero, il triplice fischio scatena la festa: la New Balance Arena esplode di gioia per una vittoria che tiene vivo il sogno Mondiale.
Il tabellino di Italia-Irlanda del Nord 2-0
ITALIA (3-5-2): Donnarumma; Mancini, Bastoni (63' Gatti), Calafiori; Politano (83' Palestra), Barella, Locatelli, Tonali (83' Pisilli), Dimarco; Kean (88' Raspadori), Retegui (63' Esposito). Commissario Tecnico: Gennaro Gattuso.
IRLANDA DEL NORD (3-5-1-1): Charles, Hume, McNair, McConville; Devlin (69' Smyth), Charles, Galbraith, Devenny, Spencer (80' Reid); Price; Donley (79' Magennis). Commissario tecnico: Michael O'Neill
ARBITRO: Makkelie
MARCATORI: 56' Tonali (IT), 80' Kean (IT)
AMMONITI: Bastoni (IT)
ESPULSI: -