ลูตัน ทาวน์ จากทีมนอกลีกสู่เส้นทางลุ้นเลื่อนชั้น พรีเมียร์ลีก - THE UNDERDOG

ลูตัน ทาวน์ กำลังจะสร้างประวัติศาสตร์เป็นสโมสรแรกจากนอกลีกอังกฤษที่หักด่านตะลุยเลื่อนชั้นสู่ พรีเมียร์ลีก สำเร็จหากพวกเขาคว้าสิทธิ์เลื่อนชั้นจาก แชมเปี้ยนชิพ ในฤดูกาล 2021/22 ได้ (65 แต้มจาก 41 เกม รั้งอันดับที่ 5 บนตาราง ตามหลังทีมอันดับ 2 อยู่ 8 แต้ม ณ เวลาที่เขียนบทความ)

ในโครงสร้างฟุตบอลพีระมิดของ อังกฤษ ไล่เรียงจากลีกสูงสุดไปจนถึงลีกล่างสุดของระบบฟุตบอลอาชีพ-กึ่งอาชีพที่จัดแข่งขันทั่วประเทศจะสามารถแจกแจงได้ 8 ระดับโดยที่ทีมจากระดับ 4 ลงไปจะถูกเรียกว่าทีมนอกลีก (non-league) คืออยู่นอกเหนือการบริหารจัดการโดย อีเอฟแอล (อิงลิช ฟุตบอลลีก) ได้แก่

• พรีเมียร์ลีก (ระดับที่ 1 โดย 3 ทีมท้ายตารางตกชั้น)
• แชมเปี้ยนชิพ (ระดับที่ 2 โดย 3 ทีมเลื่อนชันและ 3 ทีมตกชั้น)
• ลีกวัน (ระดับที่ 3 โดย 3 ทีมเลื่อนชั้นและ 4 ทีมตกชั้น)
• ลีกทู (ระดับที่ 4 โดย 4 ทีมเลื่อนชั้นและ 2 ทีมตกชั้น)
• เนชันแนลลีก (ระดับที่ 5 โดย 2 ทีมเลื่อนชั้นและ 4 ทีมตกชั้น)
• เนชันแนลลีกนอร์ธ และ เนชันแนลลีกเซาธ์ (ระดับที่ 6 โดย 4 ทีมเลื่อนชั้น 2 ทีมตกชั้น)
• นอร์เธิร์น พรีเมียร์ลีก ดิวิชัน, เซาเธิร์น ฟุตบอลลีก เซ็นทรัล ดิวิชัน, เซาเธิร์น ฟุตบอลีก เซาธ์ ดิวิชัน และ อิสธ์เมียน์ พรีเมียร์ลีก ดิวิชัน (ระดับที่ 7 โดย 8 ทีมเลื่อนชั้นและ 15 ทีมตกชั้น)
• นอร์เธิร์น พรีเมียร์ลีก ดิวิชัน 1 ตะวันออก,

นอร์เธิร์น พรีเมียร์ลีก ดิวิชัน 1 ตะวันตก

นอร์เธิร์น พรีเมียร์ลีก ดิวิชัน 1 มิดแลนดส์

เซาเธิร์น ลีก ดิวิชัน 1 เซ็นทรัล

เซาเธิร์น ลีก ดิวิชัน 1 เซาธ์

อิสธ์เมียน ลีก ดิวิชัน 1 เซาธ์เซ็นทรัล

อิสธ์เมียน ลีก ดิวิชัน 1 นอร์ธ

อิสธ์เมียน ลีก ดิวิชัน 1 เซาธ์อีสต์

(16 ทีมเลื่อนชั้นและ 14-29 ทีมตกชั้น)

ลูตัน ทาวน์ เคยโลดแล่นในลีกสูงสุดเดิมของ อังกฤษ (ดิวิชัน 1) เป็นเวลายาวนาน 10 ฤดูกาลติดต่อกันระหว่างทศวรรษที่ 80 ก่อนพวกเขาจะร่วงหล่นสู่ลีกรองก่อนที่ พรีเมียร์ลีก ก่อตั้งขึ้นเพียง 1 ฤดูกาล

ให้หลังจากนั้นทีมฉายา เดอะแฮตเทอร์ส อันมีที่มาจากประวัติศาสตร์การผลิตหมวกที่โด่งดังเมื่อครั้งอดีตประสบกับช่วงเวลาตกต่ำถึงลีกระดับที่ 3 และ 4 ในทศวรรษที่ 90 ก่อนหวนคืนสู่ลีกรองและตามด้วยการร่วงหล่นจากลีกแชมเปี้ยนชิพสู่การเป็นทีมนอกลีกติดกัน 3 ซีซันระหว่างปี 2007-2009

ลูตัน เพิ่งผุดจากการมีสถานะเป็นทีมนอกลีกเมื่อฤดูกาล 2013/14 ผ่านพ้น ใช้เวลา 4 ฤดูกาลบนเวทีลีกทู, 1 ฤดูกาลในลีกวัน และอยู่ในสถานะทีม แชมเปี้ยนชิพ ที่ลุ้นเลื่อนชั้นสู่ พรีเมียร์ลีก สำหรับซีซัน 2021/22 เวลานี้

1 ทศวรรษบนลีกสูงสุดในอดีต

ลูตัน ทาวน์ เคยมีช่วงเวลาบนลีกสูงสุด อังกฤษ ต่อเนื่องระหว่างฤดูกาล 1982/83 - 1991/92 ที่แม้ส่วนใหญ่พวกเขาจะจบด้วยอันดับท้ายตารางชนิดเส้นยาแดงผ่าแปดหวุดหวิดจะตกชั้นหลายครั้ง แต่ทีมก็เคยจบด้วยอันดับที่ 7 (1986/87) เป็นลำดับสูงสุดในช่วงเวลาดังกล่าว เหนือทีมอย่าง น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ (8), แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด (11), เชลซี (14) กระทั่ง เลสเตอร์ ซิตี้ (20), แมนเชสเตอร์ ซิตี้ (21) ที่ตกชั้นในซีซันนั้น

หนึ่งในความสำเร็จเป็นชิ้นเป็นอันที่สุดของพวกเขาในฟุตบอลระดับเมเจอร์ และเป็นเกียรติยศสุดท้ายของทีมเกิดขึ้นระหว่างช่วงเวลาดังกล่าวคือการคว่ำ อาร์เซนอล 3-2 ในนัดชิงชนะเลิศฟุตบอล ลีกคัพ (คาราบาว คัพ ในปัจจุบัน) ซิวแชมป์ฟุตบอลถ้วยเล็กของ อังกฤษ มาครองในปี 1988 และการเฉียดเข้าใกล้เกียรติยศใน เอฟเอ คัพ ด้วยการทะลุเข้ารอบรองชนะเลิศ 2 สมัย (1985 และ 1988)

ขณะที่การตกชั้นอย่างเป็นทางการในซีซัน 1991/92 ของ ลูตัน ทาวน์ ลุ้นเดือดจนถึงนัดสุดท้ายกับ โคเวนทรี ตามสถานการณ์บนตารางคะแนนหลังจบเกมที่ 41 (จากทั้งหมด 42 นัด)

• อันดับที่ 18 นอริช (-15) 45 คะแนน
• อันดับที่ 19 โคเวนทรี (-7) 44 คะแนน
• (ตกชั้น) อันดับที่ 20 ลูตัน (-32) 42 คะแนน
• (ตกชั้น) อันดับที่ 21 น็อตต์ส เคาท์ตี้ (-23) 37 คะแนน
• (ตกชั้น) อันดับที่ 22 เวสต์แฮม (-25) 35 คะแนน

โดย โคเวนทรี ปราชัยในเกมสุดท้าย (2-0 แอสตัน วิลลา) แต่ ลูตัน ก็บุกไปพ่าย น็อตต์ส เคาท์ตี้ (2-1) ที่หมดลุ้นไปแล้วเช่นกัน นั่นทำให้แมตช์ดังกล่าวเมื่อ 30 ปีที่แล้วกลายเป็นเกมนัดสุดท้ายของพวกเขาบนลีกสูงสุดเมืองผู้ดี

20 ปีกับการจมดิ่งสู่ฟุตบอลนอกลีก

ท่ามกลางเส้นทางสู่ความสำเร็จของ พรีเมียร์ลีก ที่กำลังก่อร่างสร้างตัวในทศวรรษที่ 90 แต่ ลูตัน กลับไม่เคยเฉียดเข้าใกล้ลิ้มรสลีกรูปแบบใหม่ที่เปลี่ยนรูปแบบจาก ดิวิชัน 1 เดิมเลย ซ้ำร้ายไปกว่านั้นคือการตกชั้นสู่ดิวิชัน 2 ในปี 1996

พวกเขาประเดิมซีซั่นแรกของปี 2000 ด้วยการตกชั้นสู่ดิวิชัน 3 และแม้จะหวนคืนสู่ลีกแชมเปี้ยนชิพได้ในฤดูกาล 2005/06 แต่นั่นก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของหายนะในเวลาต่อมาถึงขนาดตกชั้น 3 ดิวิชันติดต่อกันใน 3 ซีซัน

ระหว่าง 3 ฤดูกาลที่ตกชั้นรวดพวกเขายังเผชิญหน้ากับการถูกลงโทษจากการติดสินบนเอเยนต์นักเตะและได้รับโทษตัด 10 คะแนนในฤดูกาล 2007/08 ระหว่างที่พวกเขาอยู่ในลีกวันจนส่งผลให้ทีมจมบ๊วย ต่อด้วยผลพวงจากคดีเดียวกันและการบริหารการเงินที่ผิดพลาดอีก 30 คะแนนในฤดูกาล 2008/09 ระหว่างที่ทีมอยู่ในลีกทู เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ เดอะแฮตเทอร์ส จบซีซันนั้นด้วยการเป็นอันดับสุดท้ายของตารางคะแนน หล่นสู่ คอนเฟอเรนซ์ลีก (ชื่อเดิม) หรือ วานารามา เนชันแนลลีก ในปัจจุบัน และกลายเป็นทีมนอกลีกอย่างเต็มตัวในปี 2009

เลื่อนชั้น 4 ดิวิชันใน 6 ปี และสถานะจากทีมนอกลีกสู่การลุ้นเลื่อนชั้นสู่ พรีเมียร์ลีก ในรอบ 10 ปี

ความโหดหินของการแข่งขันในลีกเทียร์ 5 ของ อังกฤษ คือทีมในลีกต้องตะบี้ตะบันฟาดแข้งทั้งหมด 46 เกมเมื่อมีทั้งสิ้น 24 ทีมในลีกโดยมีโควต้าเลื่อนชั้นอัตโนมัติ 1 ที่นั่งให้กับทีมแชมป์ และอีก 1 ที่ให้กับทีมชนะเลิศเพลย์ออฟ (อันดับที่ 2-5)

ลูตัน ลงเอย 3 ซีซันแรกด้วยการเข้าป้ายโซนเพลย์ออฟทั้งสิ้นแต่กลับอกหักไม่สามารถชิงตั๋วใบสุดท้ายได้ก่อนความหวังของพวกเขาจะมาสำเร็จเอาในฤดูกาลที่ 5 กับสถานะแชมป์ลีก ทิ้งห่างอันดับ 2 ที่ 19 คะแนน

และเพียง 4 ฤดูกาลให้หลัง จากสถานะทีมในลีกทู พวกเขาก็เลื่อนชั้นสู่ลีกวันสำเร็จในซีซัน 2017/18 กับโควต้ารองแชมป์ ต่อด้วยการคว้าแชมป์ลีกวัน 2018/19 สู่ แชมเปี้ยนชิพ ทันที

เหล่าคีย์แมน ลูตัน ทาวน์

นาธาน โจนส์ - ผู้จัดการทีม
อดีตแข้งชาว เวลส์ วัย 48 ปีเคยเป็นผู้เล่นของ ลูตัน ทาวน์ มาก่อนแม้จะไม่เคยลงเล่นให้กับอดีตต้นสังกัดเลยสักเกมเดียว

เจ้าตัวได้รับโอกาสในเส้นทางการคุมทีมครั้งแรกกับ ลูตัน ในมกราคม 2016 ระหว่างที่ทีมอยู่ในลีกทูและเป็นคนพาทีมเลื่อนชั้นสู่ลีกวันในเวลาต่อมาก่อนจะถูกปลดออกจากตำแหน่งมกราคม 2019 และหวนคืนสู่ ลูตัน อีกครั้งเมื่อซัมเมอร์ 2020

เอไลจาห์ อเดบาโย - ดาวซัลโวสูงสุด
ให้หลังจากการเสีย เจมส์ คอลลินส์ อดีตดาวซัลโวสูงสุด 3 ฤดูกาลติดต่อกัน ผู้รับบทแบกความหวังของทีมให้กับ คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ เพื่อนร่วมศึก แชมเปี้ยนชิพ เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมาแบบฟรีเอเยนต์ ทีมของ นาธาน โจนส์ ก็ดันเอากองหน้าอดีตเด็กปั้นของ ฟูแลม ขึ้นมาเป็นกำลังหลักของสโมสรในเวลานี้และกลายเป็นดาวซัลโวสูงสุดของสโมสรในเวลานี้ด้วยวัย 24 ปี (16 ประตู 4 แอสซิสต์จาก 38 เกม)

คาเมรอน เจโรม - กองหน้าวัยดึกคู่หู อเดบาโย
แม้วัยจะล่วงเลยถึง 35 ปีแล้วแต่ดาวเตะผู้เคยมีประสบการณ์บนเวที พรีเมียร์ลีก กับ เบอร์มิงแฮม, สโต๊ค ซิตี้, คริสตัล พาเลซ และ นอริช ยังคงเตะปี๊บดังกับ ลูตัน ด้วยสถิติแอสซิสต์มากที่สุดของทีมที่ 7 ครั้งกับ 5 ประตูจาก 32 เกม

เจมส์ บรี และ คาล เนยสมิธ - คู่วิงแบ็คจอมแอสซิสต์
ลูตัน ขับเคลื่อนโดยใช้รูปแบบการเล่น 3 ปราการหลังตัวกลางขนาบข้างด้วยวิงแบ็คที่ทำแอสซิสต์รวมกัน 12 ครั้งในฤดูกาลนี้ ได้แก่ เจมส์ บรี (6 แอสซิสต์) ที่ฝั่งขวา และ คาล เนย์สมิธ (6 แอสซิสต์) ที่ฝั่งซ้าย

สถิติจ่ายบอลให้เพื่อนทำประตูของทั้ง 2 คนเป็นรองเพียงแค่ คาเมรอน เจโรม (7 แอสซิสต์) ในตำแหน่งกองหน้าเท่านั้น

เพลลี-รัดด็อค เอ็มปันซู และ รีซ เบิร์ค - 2 อดีตลูกหม้อ เวสต์แฮม
รัดด็อค (28 ปี มิดฟิลด์ตัวรับ) บอกลาทัพ ขุนค้อน ในปี 2013 โดยลงเล่นให้กับอดีตต้นสังกัดไปเพียง 1 เกมเท่านั้นใน ลีกคัพ โดยเจ้าตัวอยู่โยงเป็นคีย์แมนให้กับ ลูตัน มาตั้งแต่ทีมยังอยู่ในเทียร์นอกลีก (2013/14) จนถึงปัจจุบัน

ขณะที่ เบิร์ค (25 ปี เซ็นเตอร์แบ็ค) เคยมีชื่อเล่นกับ เดอะแฮมเมอร์ส ทั้งหมด 15 เกมระหว่างปี 2013-2018 ก่อนจะใช้เวลาส่วนใหญ่ใน แชมเปี้ยนชิพ และ ลีกวัน ก่อนเส้นทางของเขาจะมาบรรจบกับ ลูตัน เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา