El camino hacia la final de Manchester United y Villarreal
Por Quim Ferré
La Europa League conoció anoche a los dos equipos que pelearon por el título el miércoles 26 de mayo en el Arena Gdansk de Polonia, si la UEFA mantiene la sede prevista.
Se enfrentarán los red devils, que en siete finales europeas (sin contar la Supercopa de Europa) han ganado cinco, perdiendo las dos ante el FC Barcelona de Pep Guardiola en 2009 y 2011. Por su parte, el Submarino Amarillo debuta en un partido por el título a nivel europeo. Vemos cómo ha sido el camino de ambos hasta aquí:
1. Fase de grupos del Manchester United
El conjunto inglés se vio emparejado en el Grupo H de Liga de Campeones junto a Paris Saint Germain, RB Leipzig e Istanbul Basaksehir, siendo claramente el grupo de la muerte.
Pese a empezar ganando (1-2) en París y ante los alemanes (5-0) colocándose en buen lugar, perdió (2-1) en feudo turco la oportunidad de abrir mayor brecha. En la segunda vuelta, únicamente pudo con los otomanos (4-1), cayendo en casa ante los galos (1-3) y en feudo teutón (3-2).
Se tuvo que conformar con el tercer lugar del grupo, que le dio el cupo para participar en la Europa League.
2. Fase de grupos del Villarreal
El conjunto español tuvo un sorteo favorable quedando en el Grupo I junto a Sivasspor, Qarabag y Maccabi Tel Aviv, donde partía como favorito para pasar como primero.
Ganó los dos partidos a turcos (5-3 y 0-1) y azerbaiyanos (1-3 y 3-0), dejándose únicamente un empate en su visita a Israel (1-1) pero ganando anteriormente (4-0) en casa ante el mismo rival.
De este modo, pasó como líder con 16 de los 18 puntos posibles, igual que el TSG 1899 Hoffenheim y únicamente por detrás del Arsenal, que hizo pleno de victorias.
3. Dieciseisavos de final del Manchester United
El sorteo dejó un choque muy interesante frente a la Real Sociedad, que venía de ser una gran sensación en el inicio de LaLiga.
Pese a tratarse de una eliminatoria llamativa, los ingleses la solventaron en Anoeta (0-4) gracias al doblete de Bruno Fernandes y los tantos de Marcus Rashford y Daniel James. En Old Trafford no hubo goles (0-0) y los de la Premier League avanzaron de ronda.
4. Dieciseisavos de final del Villarreal
También se presentaba interesante la eliminatoria entre los españoles y el RB Salzburg, quien siempre tiene algún talento emergente en sus filas.
El Villarreal se impuso (0-2) en Austria, con tantos de Paco Alcácer y Fernando "Fer" Niño, y en casa (2-1), con un doblete de Gerard Moreno después de que los visitantes se adelantasen.
5. Octavos de final del Manchester United
Tras avanzar de ronda, quedó una eliminatoria de históricos en octavos ante el AC Milan, que en aquél momento estaba en plena pelea por el título de la Serie A.
Los italianos consiguieron un buen resultado en Inglaterra (1-1) empatando en el tiempo de descuento, mediante Simon Kjaer, el gol de Amad Diallo. En Italia, un solitario gol de Paul Pogba dio el pase (0-1) a los visitantes.
6. Octavos de final del Villarreal
El rival en octavos de los groguets era el Dínamo de Kiev.
Los de Unai Emery volvieron a ver público en las gradas en su visita a Ucrania, donde no se sintieron intimidados y vencieron (0-2) gracias a los tantos de Pau Torres y Raúl Albiol. En la vuelta, un doblete de Gerard Moreno daría la victoria (2-0) y sellaría el pase.
7. Cuartos de final del Manchester United
El fútbol español se volcó en la eliminatoria de cuartos frente al Granada, que estaba ante un duelo histórico para el club.
Los ingleses ganaron (0-2) en Los Cármenes gracias a Marcus Rashford y Bruno Fernandes, repitiendo resultado en Old Trafford (2-0) gracias a Edinson Cavani y un tanto en propia meta de Jesús Vallejo.
8. Cuartos de final del Villarreal
Otro Dínamo, esta vez el de Zagreb, fue el rival en cuartos del Villarreal.
Gerard Moreno dio el triunfo (0-1) en Croacia y anotó el tanto de la tranquilidad, después del de Paco Alcácer y antes del de Mislav Orsic, en la victoria (2-1) en el Estadio de la Cerámica.
9. Semifinales del Manchester United
La AS Roma era el último obstáculo para la final.
En la ida, una remontada terminó en goleada (6-2) pese a llegar al descanso por detrás en el marcador. Los dobletes de Bruno Fernandes y Edinson Cavani, junto a los goles de Paul Pogba y Mason Greenwood, dejaron en anécdota los tantos de Lorenzo Pellegrini y Edin Dzeko.
En la vuelta, en el estreno de José Mourinho con los italianos, cayeron derrotados (3-2) por los goles de Edin Dzeko, Bryan Cristante y Nicola Zalewski, pero el doblete de Edinson Cavani evitó que peligrase la clasificación para la gran final.
10. Semifinales del Villarreal
La eliminatoria frente al Arsenal tenía tintes de revancha de las semifinales de Liga de Campeones del curso 2005-06 y los cuartos del 2008-09, especialmente recordada la primera en la que Juan Román Riquelme pudo forzar la prórroga.
En la ida, el Villarreal se impuso (2-1) con goles de Manuel Trigueros y Raúl Albiol, pero posteriormente Nicolas Pépé dejaba un resultado no tan negativo para los gunners.
En un partido muy sufrido en los instantes finales, pero con poca capacidad de rematar a portería de los ingleses, la ausencia de goles (0-0) permitió al Villarreal jugar su primera final europea más importante desde que se fundó, más allá de la Copa Intertoto 2002.